En el desarrollo de nutracéuticos y alimentos funcionales, la biodisponibilidad se considera a menudo uno de los principales indicadores de la calidad de un ingrediente. Un mayor nivel de absorción se asocia comúnmente con una mejor eficacia, dosis más bajas y una mayor adherencia por parte de los consumidores. Pero aquí surge la duda: ¿estamos formulando para maximizar un dato farmacocinético o para lograr la verdadera eficacia biológica?
Para muchos nutrientes y compuestos bioactivos, este enfoque está justificado. Sustancias de difícil absorción, como minerales, vitaminas y algunos derivados vegetales como la curcumina y la berberina, se benefician de sistemas de vehiculización que optimizan los efectos fisiológicos y limitan posibles efectos adversos. Sin embargo, un número creciente de evidencias científicas sugiere que maximizar la biodisponibilidad no siempre es la estrategia más eficaz. Por el contrario, la eficacia depende más bien de cómo los compuestos bioactivos interactúan con el entorno intestinal, la microbiota y el organismo.
El papel de la microbiota intestinal en la bioactividad
Uno de los avances más importantes de los últimos años es el reconocimiento de la interacción entre metabolitos secundarios, como los polifenoles, y la microbiota intestinal. Muchos polifenoles se absorben poco cuando se consumen en su forma original debido a las modificaciones que sufren en el tracto digestivo. Las variaciones de pH, la acción de las enzimas digestivas y, no menos importante, el metabolismo bacteriano pueden cambiar profundamente las estructuras químicas de los derivados vegetales y, en consecuencia, su actividad biológica.
El uso de extractos botánicos en formato integral permite aprovechar el efecto matriz que ofrecen las fibras presentes de forma natural, que pueden contribuir a proteger los compuestos bioactivos de algunas modificaciones durante el tránsito gastrointestinal. Además, muchos compuestos vegetales se encuentran naturalmente unidos a azúcares u otros grupos moleculares, formando estructuras glicosiladas. Esta configuración permite que diversos polifenoles se liberen directamente en el intestino cuando el metabolismo bacteriano o la acción de enzimas específicas permite su escisión. Es el caso, por ejemplo, de las isoflavonas, las antocianinas y los flavonoides. Esta estrategia natural confiere a los compuestos una mayor solubilidad en agua y una protección parcial frente a la digestión en las primeras fases del tracto gastrointestinal. Una vez que alcanzan el colon, el metabolismo bacteriano puede liberar los compuestos activos, facilitando su absorción.
Al mismo tiempo, algunos polifenoles pueden ejercer acciones antimicrobianas o moduladoras sobre la microbiota, o ser transformados adicionalmente por los microorganismos intestinales. Este proceso genera una variedad de metabolitos microbianos que pueden alcanzar concentraciones elevadas en el colon y, en parte, también en la circulación sistémica. Estos metabolitos podrían representar el vínculo clave entre la ingesta de polifenoles y sus efectos biológicos. Por lo tanto, comprender el impacto a nivel microbiano es fundamental para interpretar la biodisponibilidad real de los compuestos bioactivos y observar los efectos sobre la salud mediados por la microbiota. En muchos casos, de hecho, la actividad biológica no está determinada por el compuesto original, sino por los metabolitos generados por la microbiota.
Bioaccesibilidad antes que biodisponibilidad: la importancia de la matriz alimentaria
La biodisponibilidad no se refiere solo a la concentración plasmática, sino que depende estrechamente de lo que sucede en el tracto digestivo. Antes de que pueda producirse la absorción, los compuestos deben ser bioaccesibles, es decir, deben ser liberados de la matriz alimentaria durante la digestión. Diversos factores influyen en este proceso, entre ellos:
- El contenido calórico
- La presencia de grasas y proteínas
- El volumen de la comida y
- La velocidad del vaciado gástrico
Los estudios han demostrado, por ejemplo, que los isoflavonoides se absorben mejor cuando se consumen junto con alimentos que contienen grasas y proteínas, y que la absorción de carotenoides aumenta significativamente durante las comidas ricas en grasas. Por el contrario, algunos suplementos tomados con el estómago vacío pueden presentar una biodisponibilidad inferior en comparación con cuando se ingieren durante las comidas.
Esto demuestra que el contexto nutricional puede modular significativamente el rendimiento funcional de los compuestos bioactivos. Precisamente por este motivo, también las indicaciones de uso, por ejemplo la toma en ayunas o con el estómago lleno, se convierten en un elemento relevante en el diseño de productos nutracéuticos.
Cuando una absorción limitada representa una ventaja funcional
No todas las aplicaciones requieren una máxima exposición sistémica. En particular, los ingredientes destinados a apoyar:
- Salud intestinal
- Modulación de la microbiota
- Regulación inmunitaria local
- Función digestiva
pueden beneficiarse de una absorción controlada o limitada. Mantener los compuestos activos en el entorno intestinal puede favorecer su interacción con la microbiota y con los tejidos intestinales, mejorando los efectos funcionales. En algunos casos, como ocurre con los aceites esenciales o determinados fitoderivados, la actividad local puede resultar más relevante que la concentración plasmática.
De “maximizar la absorción” a “optimizar la función”
La ciencia nutracéutica moderna está superando el enfoque simplista según el cual “más es mejor”. Hoy en día, una formulación eficaz requiere una perspectiva sistémica que considere:
- La bioaccesibilidad,
- El metabolismo microbiano,
- Los efectos de la matriz alimentaria,
- El lugar de acción (target)
La pregunta clave ya no es “¿Cómo podemos maximizar la absorción?”, sino más bien
“¿Cómo podemos optimizar la función biológica?”
Hacia productos funcionales de nueva generación
Los nutracéuticos de nueva generación se basarán cada vez más en sistemas de liberación dirigidos, biodisponibilidad controlada, formulaciones conscientes del efecto sobre la microbiota y estrategias de nutrición personalizada. Al alinear el diseño de la biodisponibilidad con los mecanismos fisiológicos y microbianos, es posible desarrollar productos capaces de ofrecer beneficios para la salud consistentes, significativos y medibles.
Para saber más
Rein MJ, Renouf M, Cruz-Hernandez C, Actis-Goretta L, Thakkar SK, da Silva Pinto M. Bioavailability of bioactive food compounds: a challenging journey to bioefficacy. Br J Clin Pharmacol. 2013 Mar;75(3):588-602. doi: 10.1111/j.1365-2125.2012.04425.x. PMID: 22897361; PMCID: PMC3575927.
